Ya se conocen las causas de la ola de calor récord que afectó al océano Atlántico Norte en 2023
En 2023, el Atlántico Norte sufrió una ola de calor marino sin precedentes. Ahora, un artículo publicado en la revista Nature saca a la luz las causas del calentamiento abrupto de las aguas de este océano.
La enorme ola de calor marina que se produjo en el océano Atlántico Norte en 2023 fue causada por vientos excepcionalmente débiles, combinados con una mayor radiación solar, consecuencias del actual período de cambio climático.
Éstas son las principales conclusiones de un estudio publicado recientemente en la revista Nature, elaborado por investigadores de la UNSW (Universidad de Nueva Gales del Sur), en Australia, y que señala las causas del calentamiento de las aguas del océano Atlántico Norte a un ritmo sin precedentes en el verano de 2023.
Las olas de calor marinas se caracterizan por períodos prolongados de temperaturas oceánicas anormalmente altas en una región determinada, con el potencial de causar graves daños a los ecosistemas marinos y a los sistemas humanos que dependen de ellos. También pueden influir en las condiciones atmosféricas, alterando los patrones climáticos y afectando a las olas de calor terrestres en regiones adyacentes.
La ola de calor marina del verano de 2023 en el Atlántico Norte estuvo asociada a olas de calor extremas en amplias zonas de Europa, en particular durante julio, y fue de tal magnitud que contribuyó sustancialmente a las temperaturas medias globales récord que se desarrollaron ese año.
Durante junio y septiembre de ese año también se produjeron tormentas severas y lluvias torrenciales en algunas partes de Europa, probablemente exacerbadas por el aumento de la evaporación y un mayor contenido de humedad atmosférica en el Atlántico Norte, más cálido que el promedio.
De un calentamiento moderado a un calor sin precedentes
Desde Groenlandia hasta el Sahara y a través de las Américas, las aguas del Atlántico Norte se calentaron a un ritmo sin precedentes en el verano de 2023. La distribución geográfica del calentamiento anómalo durante mayo y agosto de 2023 muestra que, aunque el calentamiento fue inicialmente modesto en mayo, Europa occidental y el norte de África experimentaron tasas de calentamiento aún mayores en estos mismos lugares en junio, con temperaturas récord de más de 2 °C por encima del promedio de 1981-2010.
Durante julio, parte de este calentamiento del Atlántico nororiental disminuyó, mientras que al mismo tiempo el noroeste experimentó anomalías importantes, con temperaturas superficiales del océano inusualmente cálidas que se extendieron desde la costa norteamericana alrededor de Nueva Escocia hasta el mar de Labrador.
Curiosamente, ese año, Inglaterra investigaba una región en enfriamiento en el Atlántico Norte. La llamada "mancha fría" al sureste de Groenlandia es una de las consecuencias más inusuales del calentamiento global, una señal de la desaceleración de la Circulación Meridional Atlántica (CMA), un escenario popularizado por la película de Hollywood "El día después de mañana", que describe un escenario de cambio climático drástico y rápido.
El repentino calentamiento de la “burbuja fría” llamó la atención
Esta “mancha fría” es una zona donde las aguas del Atlántico Norte se han ido enfriando durante varias décadas, más precisamente entre los últimos 50 a 100 años, por lo que cuando England y su equipo observaron un aumento de las temperaturas del agua en toda la región, se dieron cuenta de que estaban presenciando un fenómeno inusual.
El océano puede considerarse como dos capas: la superior, directamente afectada por la radiación solar, y el océano profundo, más frío. Con el aumento de la exposición solar durante la primavera y el verano, la superficie del océano se calienta gradualmente.
En junio y julio de 2023, los vientos del Atlántico Norte fueron más débiles que nunca, “por lo que la superficie del océano fue más delgada que nunca”, dijo el coautor del estudio de la UNSW, Alex Sen Gupta.
En algunas zonas, la profundidad fue de sólo 10 metros, en comparación con los 20 a 40 metros habituales, según los cálculos del coautor Zhi Li, también de la UNSW, quien dirigió el análisis de las observaciones oceánicas para el estudio.
Li señaló que el adelgazamiento temporal causado por vientos más débiles de lo habitual también se vio influenciado por el calentamiento global. El aumento prolongado de las temperaturas hace que la superficie del océano se vuelva menos densa, lo que inhibe la capacidad de los vientos para mezclarse con la capa superior.
Los investigadores creen que otro factor inesperado y localizado pudo haber ocurrido durante este verano. En 2020, se introdujeron nuevas regulaciones internacionales para reducir la contaminación por azufre emitida por los buques, con el objetivo de mejorar la calidad del aire en las principales rutas marítimas del mundo.
Sin embargo, los cielos más despejados pueden tener un efecto secundario no deseado, ya que hay menos cobertura de nubes, lo que permite que más luz solar llegue a la superficie del mar, especialmente en la región del Atlántico Norte, que tiene un intenso tráfico marítimo.
Aun así, England enfatizó que este efecto fue secundario y solo agravó el calentamiento en áreas localizadas. El mayor problema, según England, sigue siendo la falta de viento.
La combinación de vientos débiles, una capa mixta más cercana a la superficie y cielos más claros de lo normal provocaron que el rápido calentamiento se convirtiera en una ola de calor marina en toda la cuenca.
Mientras una crisis silenciosa se desarrollaba en el océano, las masas de aire que pasaban sobre él acumulaban calor, lo que provocó consecuencias devastadoras en varias ciudades de Europa, con olas de calor extremas que superaron los 40 ºC o intensas lluvias que causaron destrucciones en partes de España y Europa del Este.
Referencia de la noticia:
England, M. et. al. (2025). Drivers of the extreme North Atlantic marine heatwave during 2023. Nature.